L’alphabet

Vingt-deux lettres et quinze points-voyelles, et chacun d’eux porte un nom. Choisissez une lettre pour la voir en grand, à côté de la forme qu’elle avait avant l’écriture carrée, avec ce que cette forme représentait selon les épigraphistes. Ouvrez ensuite un verset, démontez-le lettre par lettre et lisez-le à voix haute.

S’en servir pour lire

Allez à Lire un verset et choisissez l’un des cinq. Touchez une lettre, et le panneau au-dessous la démonte : la consonne d’abord, puis chaque signe qui s’y trouve, chacun avec son nom et sa fonction. Une seule lettre en porte couramment trois à la fois — une voyelle, un point qui modifie la prononciation de la consonne, et un signe mélodique. Savoir quel signe fait quoi, c’est la moitié du travail : c’est ce qui sépare le trébuchement de la lecture.

Les deux modes de lecture sont l’exercice lui-même :

Tout est le texte avec ses points-voyelles, tel que les massorètes l’ont laissé. Consonnes seules est ce qu’un lecteur avait devant lui avant le septième siècle, et ce qu’un rouleau de la Torah porte encore aujourd’hui — le même texte, chaque voyelle suppléée par la mémoire et la grammaire, et sans les deux points à la fin du verset. Passer de l’un à l’autre, un verset à la fois, est la plus ancienne manière qui soit d’apprendre à lire l’hébreu.

Les lettres sont anciennes, les points-voyelles ne le sont pas

Les consonnes sont très anciennes. Les points et les traits qui les entourent ne le sont pas : ils ont été mis au point par les massorètes de Tibériade, entre le septième et le dixième siècle environ, et le système que montre cet instrument est le leur. Deux autres systèmes, le babylonien et le palestinien, notaient leurs voyelles au-dessus de la ligne et ne se sont pas imposés.

Cet écart compte quand on lit. Les voyelles consignent la manière dont le texte était récité à Tibériade vers 900 apr. J.-C. — une tradition soigneuse et conservatrice, mais une tradition, et huit siècles ou davantage après que les consonnes eurent été fixées. Là où la Septante transcrit un nom hébreu autrement que les points ne le font prononcer, cette différence mérite d’être remarquée plutôt qu’escamotée.

Une Bible hébraïque imprimée porte, au-dessus et au-dessous des mots, une troisième sorte de signes : la cantillation, qui conserve la psalmodie et divise le verset en propositions. Ils ont ici leur propre onglet, Cantillation, partagé entre les signes qui divisent le verset et les signes qui lient les mots entre eux — et au-dessous, à part, les signes de section : le פ d’une section ouverte, le ס d’une section fermée, et le nun inversé qui encadre un passage neuf fois dans toute la Bible.

Dans les cinq versets, les accents ont été omis, de sorte qu’il y reste les lettres et les voyelles — et c’est là que commence la lecture.

À trois exceptions près, car ces trois-là ne chantent pas.

Le sof pasuq ׃ clôt le verset : deux points l’un au-dessus de l’autre, après le dernier mot. Il n’appartient pas à la mélodie mais à la ponctuation, comme le point à la fin d’une phrase. Chaque verset de la Bible hébraïque se termine par lui, de Genèse 1.1 au dernier verset des Chroniques, et sans lui un verset s’arrêterait tout simplement.

Le paseq ׀ est un simple trait vertical entre deux mots. Il les sépare sans leur donner de mélodie — souvent pour éviter qu’on les lise d’un seul tenant. En Deutéronome 6.4, il se tient entre le Nom et echad, exactement là où l’on veut marquer un instant d’arrêt.

Le maqaf ־ réunit deux mots ou plus en une seule unité accentuelle. Le premier mot renonce à son propre accent, et la paire se lit comme s’il s’agissait d’un seul mot. En Deutéronome 6.5, il figure trois fois : בְּכָל־לְבָבְךָ, וּבְכָל־נַפְשְׁךָ, וּבְכָל־מְאֹדֶךָ — de tout ton cœur, de toute ton âme et de toute ta force. Désactivez les signes et il disparaît, laissant de nouveau deux mots séparés, exactement comme dans un rouleau de la Torah.

Cliquez sur l’un des trois dans le verset, et le panneau au-dessous le nomme. Tous trois figurent aussi dans la grille sous Points-voyelles, sous l’intitulé Les signes de lecture.

Ce que sont les formes paléo-hébraïques, et ce qu’elles ne sont pas

Les lettres à gauche de chaque entrée sont dessinées, non composées. Unicode leur réserve un bloc, mais presque personne ne possède une police qui le couvre, si bien qu’un lecteur ne verrait qu’une rangée de cases vides. Chaque dessin est un schéma de la forme paléo-hébraïque du dixième au sixième siècle av. J.-C. environ — l’écriture de l’inscription de Siloé et des lettres de Lakish —, et non le fac-similé d’une main particulière.

À côté de chacune figure la reconstruction acrophonique : le mot dont le nom de la lettre semble venir, et l’objet que la forme la plus ancienne semble représenter. Cette entreprise relève d’une véritable science, depuis la lecture que fit Alan Gardiner des inscriptions de Sérabit el-Khadim en 1916 jusqu’à Albright, Naveh, Sass, Hamilton et Goldwasser. Mais elle n’est pas partout aussi solide, et chaque entrée indique donc quel degré de certitude a sa propre lecture :

La seule chose qu’il ne fera pas

Il ne vous dira pas ce que signifie un mot à partir des lettres qui le composent.

Il existe une méthode populaire qui attribue à chaque lettre une notion — alef la force, bet la maison, et ainsi de suite — puis construit le sens d’un mot hébreu à partir du sens de ses lettres. Elle est séduisante, mais ce n’est pas ainsi que fonctionne la langue. Au moment où fut écrite la moindre ligne de la Bible, les lettres étaient depuis longtemps des signes pour des sons, et rien de plus. Que l’ancêtre d’une lettre ait été jadis le dessin d’un bœuf vous renseigne sur l’histoire de l’écriture, non sur le sens des mots qui s’écrivent avec elle — pas plus que le A latin, qui descend de la même tête de bœuf, ne vous apprend quoi que ce soit sur les mots français où il figure.

La science a un nom pour ce procédé : le sophisme étymologique — tirer le sens d’un mot de son origine. James Barr a tranché la question en 1961 dans The Semantics of Biblical Language, et il n’a pas fallu y revenir. Le sens est fixé par l’usage — par la manière dont un mot est effectivement employé dans les phrases dont nous disposons —, et Moria est l’instrument de ce site qui permet d’examiner cela.

La colonne des origines ne répond donc ici qu’à une seule question : d’où vient cette forme ? C’est un fait de l’histoire d’un alphabet, intéressant en lui-même, et il s’arrête là.

Les valeurs numériques

Chaque lettre porte aussi un nombre, et l’instrument l’indique : alef 1 jusqu’à tet 9, puis les dizaines, puis les centaines. C’est réellement ancien — on le trouve sur les monnaies hasmonéennes et dans toute la littérature rabbinique —, et c’est le fondement de la guématrie. Bon à savoir quand on la rencontre ; ce n’est pas une méthode qu’emploie ce site.

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